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El Canal du Midi es un canal artificial de 241 kilómetros de longitud que conecta el río Garona con el mar Mediterráneo entre las ciudades de Toulouse y Sète.
También conocido como Canal de los Dos Mares, el Canal del Midi conecta el océano Atlántico con el mar Mediterráneo uniéndose al Canal de la Garona. Su construcción exigió grandes obras emprendidas en 1666 por el ingeniero Pierre-Paul Riquet, ofreciendo a Francia una nueva vía de comunicación.
Hoy es uno de los canales más antiguos de Europa, inscrito en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. A pie, en bicicleta o en barco, puedes recorrerlo en su totalidad o sólo tramos cortos. En cualquier caso, no dejarás de encontrar espléndidas ciudades históricas, obras arquitectónicas y bellezas naturales a lo largo del camino,
Navegar por el Canal du Midi significa experimentar una auténtica relajación, viajar a tu ritmo, en contacto con la naturaleza, disfrutar de la suavidad de una región soleada y descubrir la autenticidad de la campiña francesa.
En el siglo XVII, el genial Pierre Paul Riquet de Béziers tuvo la idea de conectar el Mediterráneo con el Atlántico para garantizar al Sur de Francia un suministro perpetuo de agua.
Para llevar a cabo este innovador proyecto, el ingeniero trazó una línea divisoria entre la cuenca atlántica y la mediterránea: encontró la forma de desviar los cursos de agua (canalizándolos hacia un lago creado especialmente), construyendo un canal artificial de 241 kilómetros de longitud, de 20 a 24 metros de ancho y 2 metros de profundidad.
Se construyeron esclusas para nivelar el nivel del agua del canal y permitir que los barcos navegaran con facilidad. Las esclusas funcionan como presas, reteniendo el agua y liberándola poco a poco, permitiendo así que todos los barcos crucen los distintos niveles de agua.
Fueron necesarios 14 años de trabajo, 12.000 obreros, 63 esclusas, 130 puentes: hoy el canal es utilizado por 10.000 barcos al año, transporta 90.000.000 m3 de agua y es la vía navegable artificial más larga de Francia.
El Canal du Midi es uno de los recorridos más majestuosos de Europa, para descubrir a pie, en bicicleta o en barco, y la obra de ingeniería civil más grandiosa desde la época romana, principal vía de turismo de la región de Occitane.
Los Puentes Gemelos de Toulouse simbolizan el punto de partida del Canal du Midi, kilómetro 0. Son un conjunto de tres puentes: el Canal Lateral à la Garonne (que va hacia Burdeos), el Canal de Brienne y el Canal du Midi.
Además de visitar la ciudad de Toulouse, no te pierdas el dique seco, que desde el siglo XIX alberga en sus bodegas barcos del Canal du Midi que necesitan reparación. Una de las bodegas de 30 metros de largo está cubierta y permite trabajar en las barcazas con cualquier tiempo.
El vínculo entre Toulouse y su canal es tan fuerte que una estatua a semejanza de Riquet se alza en lo alto de las Allées Jean Jaurès.
En el corazón de una finca de 29 hectáreas, el Castillo de Bonrepos-Riquet es una visita obligada a lo largo del Canal du Midi.
Podrás descubrir la historia de Paul Riquet, el creador del Canal du Midi, así como la de su familia. La visita incluye también el parque, los jardines, el naranjal, la casa de hielo y la gruta ninfea, y dura unas 2 horas.
Ayguesvives es un municipio del departamento de Alto Garona, en la carretera del Canal du Midi entre Toulouse y Castelnaudary. Es imprescindible hacer una merecida parada para observar el acueducto de Ayguesvives, construido entre 1687 y 1689. También hay un horno y un molino alrededor de la esclusa.
Detente para admirar la iglesia de Ayguesvives, un edificio gótico-renacentista construido en ladrillo en 1500.
Es uno de los lugares imprescindibles que hay que visitar en el Canal du Midi. Es aquí, en el umbral de Naurouze, donde se encuentra el punto más alto del canal, a 189 metros sobre el nivel del mar.
Desde el principio, Pierre-Paul Riquet, el empresario tolosano que diseñó y construyó el Canal du Midi, hizo de este punto un punto estratégico: es aquí donde las aguas se dividen hacia el Atlántico o el Mediterráneo.
Con su aire de pueblecito tranquilo, Castelnaudary es mundialmente famoso por su plato excepcional: el cassoulet. Sólo por esto, Castelnaudary merece una visita.
Pero la ciudad tiene mucho más que ofrecer, en particular gracias a su rico pasado, marcado por la epopeya del País Cátaro. Su gran dársena es una parada clave del Canal du Midi y ve llegar y partir a diario numerosas gabarras.
Si te encuentras en el Canal du Midi, no puedes perderte una visita a la famosa ciudad medieval de Carcasona.
Los amantes de la historia disfrutarán paseando entre monumentos históricos, calles empedradas y casas de época. Las murallas de la ciudad, de 3 km de longitud, constan de 52 torres. De origen romano, la ciudad de Carcasona ofrece un auténtico viaje en el tiempo.
Es en esta Montaña Negra del Macizo Central donde tiene su origen el Canal du Midi. A partir de aquí, el ingeniero Riquet desarrolló una sorprendente red artificial, llamada Rigole de la montagne.
Gracias a ella, el canal se abastece constantemente de agua, que fluye hacia el embalse de Saint-Ferréol, que a su vez alimenta la Rigole de laplaine, conectada al Canal du Midi. Este sistema de abastecimiento de agua garantiza una navegación regular por el Canal du Midi.
Puedes aprovechar este lugar para realizar diversas excursiones y contemplar magníficas vistas durante tu viaje: de hecho, sus orillas son especialmente adecuadas para los paseos por el bosque.
Pequeño pueblo a las puertas de la Montaña Negra, al borde de las Corbières y en el corazón del Minervois.
Vauban ideó un puente de 11 arcos para evacuar el agua derramada por el canal a causa del mal tiempo, que desembocaba en el río Argent Double, más abajo.
Entre las esclusas de Argens y Fonsérannes se encuentra el Grand Bief. Este tramo de 54 km del Canal du Midi discurre sin esclusas, manteniendo una altitud constante de 32 metros sobre el nivel del mar: una verdadera proeza técnica.
El Canal du Midi serpentea libremente entre plátanos, en medio de los viñedos de dos grandes DOC regionales: el Minervois y el Saint-Chinian, donde se levantan varios castillos. El Grand Bief pasa también por pueblos pintorescos como Poilhes o Capestang.
Este tramo tiene la particularidad de ser saliente. Por eso, la vista del paisaje circundante es magnífica. Puedes tener la suerte, en un día despejado, de ver el macizo pirenaico del Canigou al suroeste y el legendario Caroux al norte.
El Puente del Canal de Répudre es el segundo puente de canal navegable del mundo y el primero de Francia.
También es el único puente de canal construido por Riquet. Los demás fueron, en su mayoría, añadidos por el arquitecto Vauban.
Dentro de un pequeño pueblo auténtico, el Puente del Somail se construyó a lo largo del Canal du Midi: aquí, el tiempo parece haberse detenido. Pasea por las calles empedradas, rodeadas de encantadoras casas de piedra, y pronto te encontrarás en una parte del canal donde la serenidad y la tranquilidad son la principal connotación.
Esta aldea apareció con el Canal du Midi y servía de parada a los viajeros para pasar la noche. Dos kilómetros más adelante, en el kilómetro 168, se encuentra el Canal de la Jonction. Este canal conecta el Canal de la Robine que va a Narbona con el Canal du Midi.
Tras la puesta en servicio del Canal du Midi y el Canal de la Robine a finales del siglo XVII, las mercancías tenían que viajar por tierra para ir, por ejemplo, de Narbona a Toulouse. El Canal de la Robine permitió unirlas y favorecer así a los puertos pesqueros del sur del Aude.
El Canal de la Robine conecta Narbona con Port-la-Nouvelle, en la costa mediterránea. Este pequeño canal de 13 km de longitud forma parte de la gran red fluvial de Occitania.
Se construyó en el siglo XIX para conectar el Canal du Midi con el mar, facilitando así el comercio entre Narbona y los puertos mediterráneos. También se utiliza para la navegación. Atraviesa un paisaje variado, que va desde las marismas de Narbona-Plage hasta los viñedos de la región de Fitou. Bordea numerosos jardines y parques, entre ellos el Parque Natural Regional de Narbona.
Único túnel del Canal du Midi, el túnel de Malpas tiene 600 metros de longitud y está situado entre las esclusas de Fonseranes y Bram.
Notable proeza de construcción, se considera un hito de la ingeniería hidráulica del siglo XVII. Entre otras cosas, evitó la construcción de otras esclusas y posibles inundaciones, frecuentes en esta parte de la región.
Colombiers es una parada fascinante con orígenes antiguos: en ella se han encontrado restos protohistóricos.
Su camino de sirga, por el que se camina a la sombra de los plátanos, es especialmente encantador, al igual que su castillo, hoy convertido en restaurante.
La particularidad de Colombiers reside en su puerto fluvial construido en semicírculo: es el punto de partida de muchos cruceros por los canales.
Las esclusas de Fonseranes se suceden y salvan un desnivel de más de 21 metros en una longitud de 300 metros.
Constituyen una de las obras más majestuosas y formidables del canal, fruto del genio creador de Riquet. Aquí, el ingeniero se encontró con un gran obstáculo: un desnivel de más de 21 metros que separaba el emplazamiento de Fonseranes del río Orb, que fluye a los pies de la ciudad de Béziers.
Creó así un elaborado sistema de nueve esclusas, una maravilla de la ingeniería civil, clasificada como Patrimonio de la Humanidad y Monumento Histórico. Estos ocho estanques redondos están rodeados por nueve compuertas que permiten salvar la pendiente.
Cruzar el Orbe siempre ha planteado dificultades considerables debido a la cantidad de agua del río, que alcanza su máximo en verano. La única solución posible era construir un puente sobre el canal para cruzar este caprichoso río.
Esta estructura, situada a menos de dos kilómetros aguas abajo de las esclusas de Fonséranes, cambió considerablemente los suburbios del suroeste de Béziers. No sólo fue necesario modificar el curso original de las esclusas, sino que también estuvo detrás de la creación del Port-Neuf y su esclusa, la única rectangular de todo el Canal du Midi. Con estas nuevas construcciones, la actividad económica de la ciudad se desplazó de oeste a sur, aprovechando la confluencia entre la vía fluvial del Canal y las líneas ferroviarias.
A lo largo de los siglos, Béziers ha sabido conservar su rica historia y patrimonio. Tras atravesar el Plateau des Poètes y las callejuelas de Paul-Riquet, que rinden homenaje al hombre que creó el Canal du Midi, llegas a un casco antiguo de gran belleza. Desde iglesias románicas hasta mansiones privadas del siglo XVII, el pueblo ofrece una verdadera inmersión en la historia de la ciudad por la que discurre el Canal du Midi, jalonado por sus nueve esclusas.
Para que los barcos pudieran navegar en tres direcciones distintas, Thau, Agde o Béziers, se diseñó la esclusa de Agde.
De forma redonda, como una rotonda, con tres compuertas, la Écluse ronde d’Agde es una verdadera obra de arquitectura. Ver a los barcos maniobrar a través de esta esclusa es un espectáculo en sí mismo, como un ballet en un lugar tranquilo y relajante.
El Etang de Thau está situado entre Sète y el Canal du Midi. Cubre 7.500 hectáreas y es un paraje natural de rara belleza, donde coexisten varios centenares de especies animales y vegetales.
Verdadero mar interior, la mayor masa de agua de Occitania te llevará a una multitud de universos: ostras de Bouzigues, vinos deliciosos, pequeños puertos pesqueros, recreación náutica, un patrimonio arquitectónico asombroso.
Es en la Pointe des Onglous donde el Canal du Midi termina su curso en la laguna de Thau. Las aguas del Canal du Midi se funden con las aguas de la laguna.
Para concluir tu recorrido por los lugares ineludibles del Canal du Midi, la Punta des Onglous, con su pequeño faro al final del muelle, sus criaderos de ostras y su panorama hasta donde alcanza la vista, será un digno colofón.
En el siguiente mapa puedes ver la ubicación de los principales lugares de interés de este artículo.
La mejor forma de descubrir el Canal du Midi y la fabulosa zona que atraviesa es alquilar un barco durante una semana y navegar los 240 km del canal desde Toulouse hasta Marseillan. Puedes navegarlo todo o sólo un tramo, durante varios días o sólo uno, o puedes hacer un crucero organizado.
En cualquier caso, se trata de un turismo pausado que redescubre el silencio de la naturaleza, el chapoteo del agua y la belleza de los territorios que atraviesas.
El Canal du Midi es una vía fluvial fácilmente navegable, una de las más transitadas de Francia. Imprescindible para los cruceros en barcaza, este tesoro del patrimonio fluvial europeo es una experiencia para disfrutar en familia o con amigos.
Alquilar un barco en el Canal du Midi es muy fácil: los distintos puntos de amarre están totalmente dedicados a la navegación fluvial turística y encontrarás numerosas agencias especializadas en el alquiler de barcos.
Tras seleccionar tus criterios, como el periodo, el modelo de barco, el número de plazas y la presencia de un capitán, podrás encontrar la solución que más te convenga.
Además, algunas empresas de alquiler ofrecen distintas opciones a bordo, como el alquiler de bicicletas, barbacoas o cañas de pescar. Recuerda siempre comprobar si la ropa de cama y las toallas están incluidas en el alquiler.
No necesitas licencia para alquilar una embarcación en el Canal du Midi: sólo es necesaria si quieres utilizar tu propia embarcación.
Las embarcaciones de alquiler son sin licencia y no se requiere experiencia ni conocimientos previos. En el momento del alquiler, te harán una demostración práctica: durante una sesión informativa antes de la salida, te enseñarán cómo funciona la embarcación y cómo realizar maniobras sencillas de gobierno y amarre.
Antes de partir, se te entregará una tarjeta de navegación provisional que cubrirá la duración de tu estancia.
Atravesar las esclusas puede resultar impresionante a primera vista, pero en realidad es un paso sencillo y seguro. Lo único que tienes que hacer es respetar algunas normas básicas que te darán en la sesión informativa.
La velocidad media de navegación es de 6 km/h en el Canal du Midi: el límite máximo es de 8 km/h. Se te pedirá que ajustes la velocidad en presencia de embarcaciones más pequeñas, como botes de remos o canoas. Por último, al acercarte a esclusas y puentes, no olvides reducir la velocidad a 3 km/h.
En cuanto al amarre, las normas son sencillas: puedes parar donde quieras y cuando quieras, siempre que, por supuesto, no obstaculices la navegación. Puedes utilizar los terminales en las orillas, previstos a tal efecto, o plantar los postes previstos en la embarcación.
Puedes aparcar en un puerto y beneficiarte así de los servicios correspondientes, como agua, electricidad: por supuesto ,el amarre en el puerto por la noche está sujeto a un cargo.
El alquiler de barcos en el Canal du Midi suele ser a partir de 2 días. El alquiler por días es posible, pero el tiempo disponible para disfrutar de esta experiencia sería muy limitado. En su lugar, te recomendamos que pases más tiempo navegando, un mínimo de 4 días, mientras que 1 semana es ideal para aprovechar al máximo el viaje y todos los tesoros que hay a lo largo de la vía navegable.
La mayoría de las empresas ofrecen un paquete de chárter para un viaje de ida y vuelta sobre la misma base. Sin embargo, algunas empresas ofrecen un servicio de ida, es decir, recoger la embarcación en un lugar y devolverla en otro punto acordado mutuamente. Esto te permitirá recorrer más kilómetros y descubrir más paisajes.
El precio de alquilar un barco en el Canal du Midi varía mucho en función de varios criterios: su tamaño y el número de pasajeros que puede acoger, la duración del alquiler, el periodo.
Normalmente puedes navegar solo, pero existe la posibilidad de que te acompañe un capitán que también hará de guía turístico.
Por tanto, los precios pueden oscilar entre 700 y 4.000 euros por semana, mientras que la tarifa diaria varía desde 120 euros/día para 3 personas y puede llegar hasta 800 euros para 10 personas.
A las tarifas de alquiler hay que añadir el combustible y el almacenamiento, mientras que el coste del paso por las esclusas está incluido en el alquiler.
A lo largo de todo el recorrido hay 63 esclusas y 91 cámaras, incluidas varias escaleras. Estas escaleras se accionan eléctricamente y, por tanto, no se tarda demasiado en subirlas.
La mayoría de las esclusas del Canal du Midi son accionadas por el usuario. Por tanto, tendrás que estar preparado para subir y bajar del barco para utilizar los mandos. Algunas esclusas pueden tener un esclusero que te ayudará por el camino. Los paneles de control y las instrucciones son muy fáciles de seguir, así que no tendrás ningún problema.
La mejor época para hacer un crucero en barco por el Canal du Midi es de primavera a otoño, cuando puedes disfrutar de un tiempo suave y un paisaje precioso.
Entre junio y agosto el tiempo es constantemente cálido y soleado, sin embargo, ten en cuenta que en agosto las temperaturas pueden superar los 30°C y el bochorno en el barco es sofocante. Si no soportas el calor, es mejor viajar al principio o al final del verano.
De hecho, muchos viajeros recomiendan recorrer el Canal du Midi a finales de primavera o principios de otoño para aprovechar las buenas temperaturas y admirar bellas paletas de colores.
El Canal des 2 Mers es el carril bici que une el Atlántico con el Mediterráneo, pasando sucesivamente por el Canal de Garona y el Canal du Midi.
Actualmente es la única ruta cicloturista que une las dos costas francesas, en el eje de la Vía Aquitana del emperador Augusto, atravesando así dos grandes regiones turísticas, Nueva Aquitania y Occitania.
Son más de 750 km de paisajes, descubrimientos patrimoniales y riquezas gastronómicas que jalonan la ruta para ciclistas. Otra característica que hace única a esta ruta es la excepcional variedad de patrimonio que se concentra a lo largo de ella. De hecho, la ruta sigue los caminos de sirga del Canal Latéral de la Garonne, el Canal du Midi y el Canal de la Robine, declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, entre vías navegables que hoy encantan a todos los aficionados al ciclismo.
Utilizarás los antiguos caminos que antaño se usaban para sacar las barcas a tierra y que ahora se han convertido en carriles bici. Son llanos y aptos para todos, y alternan caminos trillados con partes más salvajes. Los senderos están equipados con numerosos servicios para los ciclistas, como espacios para guardar las bicicletas, kits de reparación y oficinas de turismo para encontrar información sobre las rutas.
Si no tienes previsto salir con tu bicicleta a cuestas, puedes recurrir a Accueil Vélo, que te proporciona una lista de empresas autorizadas de alquiler de bicicletas.
Si has decidido seguir el Canal du Midi en coche o en bicicleta, sin dedicar varios días a la navegación, podrás hacer varias paradas estratégicas por el camino: de hecho, el canal pasa por o cerca de muchas ciudades turísticas espectaculares como Toulouse, Béziers, Carcasona, Narbona.
Aquí encontrarás hoteles, pensiones y todo tipo de alojamientos para una estancia relajante y tranquila.
La forma más rápida de llegar al Canal du Midi es sin duda aterrizar en el aeropuerto de Toulouse, donde podrás alquilar cómodamente un coche y dirigirte a tu destino, descubriendo todas las facetas de los magníficos paisajes que rodean el Canal y la región. Avanzando a tu ritmo, tendrás toda la libertad para desplazarte de un lugar a otro, deteniéndote por el camino para fotografiar los magníficos paisajes occitanos.
También puedes aterrizar en el aeropuerto de Marsella y, tras recoger tu coche de alquiler, conducir hasta el Etand de Thau, uno de los extremos del Canal de Midi, en menos de 3 horas.
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